Amianto: geología de un mineral siniestro

El amianto es un mineral natural. Se extrae de rocas formadas a kilómetros de profundidad en cadenas montañosas y zonas de subducción. Emergen a la superficie tras millones de años de levantamiento y erosión. Resultó ser un material milagroso: incombustible, indestructible, eterno. Eternit, una marca belga a base de amianto para la construcción, se utilizó ampliamente en infraestructuras e innumerables otras aplicaciones, al igual que la marca española Uralita. Las posibilidades parecían ilimitadas. Hasta que salieron a la luz los horribles inconvenientes del amianto. En este artículo, trataremos primero los daños para la salud y la cultura del silencio, y luego los orígenes naturales del amianto.

Texto: Kathelijne Bonne. Edición en español: Silvia Zuleta Romano.

El procesamiento del amianto, también llamado asbesto, tanto en las minas como en las fábricas, libera grandes nubes de polvo, cada partícula de polvo está compuesta de fibras microscópicas ultrafinas. La inhalación de fibras de amianto daña los pulmones y provoca enfermedades graves. La asbestosis (pulmón de polvo), el cáncer de pulmón y el muy mortal mesotelioma (cáncer de pleura) se diagnosticaron en trabajadores del amianto y en las comunidades que vivían cerca de las fábricas, décadas después de su inhalación. La asociación belga 'Stoff' ("Polvo") da voz a las víctimas del amianto en la región de Waasland, mi lugar de origen y la más afectada de Bélgica. Publica turbadores testimonios de personas que siguen recibiendo diagnósticos hoy, más de 25 años después de la prohibición del amianto en Bélgica (desde 1998).

Los riesgos se conocían hace mucho, desde antes de la Segunda Guerra Mundial, pero se ignoraron a pesar de las advertencias de generaciones de neumólogos. La fábrica Scheerders Van Kerckhove (SVK) convirtió mi ciudad natal de Sint-Niklaas "San Nicolas" en la Waasland, en uno de los epicentros de la industria del amianto a gran escala. Ya no podemos imaginar el polvo que se levantó allí. Los abusos han proyectado una oscura sombra sobre la historia industrial de mi país, una mancha aún presente no por el amianto en sí, sino por quienes silenciaron la toxicidad y no protegieron ni apoyaron a los trabajadores.

Capital mundial del amianto

El impacto del amianto llegó a mis oídos a través de mi abuelo, el Dr. Paul Deschepper, neumólogo, ahora de 97 años, que ya advirtió de los riesgos para la salud en 1972 (1). Mi tío, el Dr. Koen Deschepper, neumólogo y oncólogo, sigue ejerciendo la profesión y participa en varios estudios internacionales para desarrollar nuevos tratamientos contra el cáncer de amianto (mesotelioma pleural maligno). Bélgica ocupa el cuarto lugar mundial en número de muertes (*), después del Reino Unido, Australia e Italia. Sint-Niklaas, en concreto, tiene una tasa de mortalidad aún mucho más alta que la ya elevada media belga. Koen Deschepper no exageraba cuando llamaba a Sint-Niklaas la capital mundial del amianto en los medios de comunicación (2)(3).

(*) Cabe dudar de que todos los países del mundo comuniquen cifras correctas de afectados.

Amianto: origen y mineralogía

El amianto no es un mineral bien definido, sino un término genérico que engloba las variantes fibrosas y "asbestiformes" de ciertos minerales de silicato, a menudo metamórficos (*), como las serpentinas y los anfíboles. La forma de las fibras puede ser rizada o recta y en forma de aguja, y refleja la manera en que los átomos están organizados en la red cristalina, es decir, en largas hebras o cadenas.

(*) La roca metamórfica se forma a partir de otra roca que se transforma a alta presión y temperatura.

El origen del amianto puede remontarse muy lejos, a veces hasta el Precámbrico, la época anterior a hace 539 millones de años. El amianto se encuentra en grandes estructuras complejas antiguas (cinturones de deformación): los lugares donde las placas tectónicas chocaron una vez y formaron montañas. Algunas de esas cordilleras formaban parte del supercontinente Gondwana (que incluye Australia y Sudáfrica). Cuando las placas tectónicas chocan, pueden ocurrir dos cosas: subducción y obducción. En la subducción, una placa se sumerge bajo la otra, pero a veces un trozo de placa es empujado sobre la otra (obducción). En este último caso, las rocas del manto terrestre también son empujadas hacia arriba y se exponen a la superficie. En ambos casos, la roca está sometida a una presión y una temperatura inmensas, fundiéndose y recristalizándose en una «nueva» gama de minerales metamórficos. El amianto es uno de los minerales metamórficos creados de este modo. La erosión de las cadenas montañosas acaba sacando estas rocas a la superficie.

Amiantos en Chipre

Chipre es el lugar por excelencia donde las rocas de las profundidades de la corteza y el manto terrestre han sido llevadas a la superficie por obducción. La mundialmente famosa (al menos para los geólogos) Ofiolita de Troodos muestra toda una gama de rocas profundas oceánicas y del manto, y es uno de los mejores lugares para estudiar la obducción y las muy curiosas rocas "ultramáficas". Cerca de la localidad de Amiantos se encontraba una de las mayores minas de amianto de Europa, que cerró sus puertas en 1988. La fama del lugar perdura en el nombre amianto utilizado en las lenguas de origen latino. El nombre de asbestos, que deriva del griego (indestructible) se usa en otros idiomas.

Existen varios tipos de amianto, pero los más conocidos son el crisotilo (amianto blanco), la amosita (amianto marrón) y la crocidolita (amianto azul). Estas formas se extraían comercialmente para su uso en la industria. Existen otros minerales asbestiformes, como la tremolita (véanse las fotos de arriba), la antofilita, la actinolita, la richterita, la winchita y la fluoroedenita.

Crisotilo de Canadá y Rusia

El crisotilo o amianto blanco es la forma de amianto más común y utilizada. Pertenece al grupo de los minerales serpentínicos y tiene fibras rizadas. El agua hidrotermal rica en minerales circula por las fisuras y fracturas de la roca serpentina y convierte los minerales en formas fibrosas. Los mayores yacimientos de crisotilo se encuentran en Canadá, en rocas precámbricas de Quebec y Ontario. Los Urales, en Rusia, también son ricos en minerales de crisotilo y lo siguen explotando.

Canadá fue uno de los mayores productores hasta finales del siglo XX, pero debido a los riesgos para la salud, la producción cesó en 2012. El enorme agujero de las otrora prósperas minas Jeffrey, cerca de la ciudad canadiense de Asbestos, rebautizada Val-des-Sources en 2020, sigue siendo testigo de la antigua industria, pero también del sufrimiento que se filtró desde aquí y extendió sus tentáculos a muchos otros lugares del mundo, como Sint-Niklaas.

Amosita y crocidolita de Sudáfrica y Australia

La amosita o amianto marrón y la crocidolita (en griego, krokè: hilo) o amianto azul pertenecen al grupo mineral de los anfíboles. Los anfíboles son un grupo de minerales de silicato con una estructura de cadena recta que los hace resistentes y no degradables. La amosita se extrae principalmente en Sudáfrica.

La crocidolita se extraía en minas de Sudáfrica y Australia, y es con diferencia la forma más peligrosa de amianto debido a sus finas fibras en forma de aguja que pueden inhalarse fácilmente y causar graves daños pulmonares. Se prohibió en Bélgica a finales de los años sesenta. La crocidolita se extrajo de 1937 a 1966, entre otros lugares, en Wittenoom (Australia), un lugar que sigue estando embrujado. 2.000 de 20.000 personas murieron de cáncer de amianto y allí todavía no es seguro estar.

¿Riesgos naturales?

Si el amianto no se altera en su forma natural, como la piedra, no hay peligro inmediato. Pero si se procesa, se daña o se toca de cualquier otra forma, las fibras se liberan inevitablemente, por ejemplo, cuando los depósitos naturales de amianto y las antiguas explotaciones mineras abandonadas sufren erosión. Pero los riesgos están casi siempre asociados a la actividad humana, que acelera la erosión, y al procesado.

A día de hoy, el amianto puede encontrarse en todo el mundo en viviendas e infraestructuras (en Bélgica, en las construcciones previas al año 2000), inerte, poco visible (chapas onduladas) y mucho más a menudo oculto a la vista (por ejemplo, como aislante). El amianto está prohibido en muchos países, pero se sigue extrayendo y procesando en China, India, Brasil y Rusia, entre otros. En los Urales, en Rusia, se encuentran las mayores minas de amianto aún activas del mundo. De ahí también el nombre de la empresa española Uralita, que, al igual que Eternit, procesaba amianto. La espesa niebla que rodeaba los riesgos para la salud está lejos de disiparse. Y por muy ensordecedora que pareciera la pandemia del coronavirus, las epidemias de amianto hacen estragos de forma silenciosa y despiadada.

¿Palidecerá alguna vez Sint-Niklaas en comparación con las nuevas futuras capitales del amianto que surjan en otros lugares del mundo? Sin embargo, dudo que los detalles (y las cifras fiables de las enfermedades y los fallecidos) lleguen a nosotros pronto. Los que se enriquecen con la industria del amianto se aseguran de que haya silencio. En los países occidentales, la remediación es ahora un negocio masivo y el amianto se vierte de forma segura en vertederos controlados. Pero el amianto es y seguirá siendo indestructible. Algo me dice que el amianto puede colarse por las rendijas, en todos los sentidos, siempre que haya manos corruptas que ayuden.

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Lee algo más sobre la compleja dinámica entre los recursos naturales y nuestra fragilidad humana, por ejemplo, el lapislázuli y los talibanes, el suelo bombardeado en Ucrania, la erosión del suelo y la desertización, la salinización, el ecocidio en España, el terremoto de Turquía (2022) y por qué tanta gente vive en los peligrosos márgenes de las placas y la erupción del plástico desechable en el Golfo de Nápoles. O lea algo menos inquietante, por ejemplo, sobre el supercontinente Gondwana, sus climas, montañas y vida.

Kathelijne: Como amante de la naturaleza y científica de la Tierra, me intriga cómo interactúan la vida, el aire, el suelo, las rocas, el océano y las sociedades en escalas de tiempo geológicas y humanas.

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