Eclipse solar: entre el azar y la totalidad

Por una sublime e increíble coincidencia, la Luna y el Sol tienen el tamaño exacto, y la distancia entre ellos y la Tierra es tal que la primera cubre perfectamente el disco solar durante ese fugaz, pero hipnótico, momento de un eclipse solar total. En una franja de unos doscientos kilómetros puede contemplarse entonces uno de los espectáculos cósmicos más asombrosos, que trasciende tanto la ciencia como la mente humana.

Por Kathelijne Bonne. Edición española: Silvia Zuleta Romano. 

El 8 de abril de 2024, un eclipse total de Sol pasará por Norteamérica de oeste a este. En la parte central de la trayectoria de totalidad, la impresionante oscuridad dura unos cuatro minutos. Cada eclipse solar da lugar a nuevos descubrimientos y mejores fotografías, y es descrito por todos los que ya lo han experimentado como particularmente conmovedor, quizá literalmente como en la canción Total eclipse of the heart. También este gran eclipse americano será inolvidable para quienes tengan la suerte de vivirlo, preferiblemente bajo un cielo despejado.

A cada eclipse acude una multitud. La gente de a pie se arma con gafas protectoras, los aficionados a la astronomía y los fotógrafos de los astros cargan sus telescopios y viajan en hordas a la franja de totalidad. Los profesionales de las agencias espaciales también planifican sus conferencias en la estela de sombra de la luna.

La Luna, normalmente un objeto tan tenue y voluble en el cielo nocturno, pero indispensable para la vida en la Tierra, se situará brevemente en medio del mayor foco de luz para ofrecer un grandioso espectáculo. Desde el momento en que la Luna cubra por completo el disco solar, el Sol, en su fogosa respuesta, encenderá sus llamas intensamente. La corona se hace visible, bañada en colores iridiscentes y sobrenaturales. La corona está a un millón de grados de temperatura y sólo puede verse a simple vista durante un eclipse solar total. El plasma caliente fluye hacia el universo en largas rayas, distorsionados por el campo magnético inmensamente fuerte del Sol.

El eclipse solar del 8 de abril de 2024 será muy especial. La oscuridad temporal será más profunda que durante otros eclipses porque la Luna está más cerca de la Tierra, lo que hace que parezca más grande y cubra más luz solar. Además, el Sol se encuentra en la fase más activa de su ciclo de 11 años, lo que aumenta las posibilidades de ver nubes de plasma. Las nubes de plasma son grandes eyecciones coronales que lanzan masas de partículas ionizadas al espacio. Los planetas curvan este flujo de partículas en su campo magnético, dando lugar a las auroras, ese otro espectáculo cósmico visible desde la tierra. Las nubes de plasma pueden provocar tormentas geomagnéticas, que a su vez podrían generar perturbaciones y cortes de energía en las redes eléctricas, razón por la que el Sol es objeto de intensos estudios, entre ellos el del Solar Orbiter, que también está vigilando la actividad solar durante este eclipse, lo que proporcionará muchos datos fascinantes.

Totalidad

Un eclipse comienza con la Luna dando un pequeño mordisco al Sol. La porción que cubre la primera se hace cada vez más grande, y puede durar más de una hora. Justo antes de la totalidad, se puede ver el anillo de diamante; los rayos del Sol todavía se abren paso por un lado.

Entonces se produce la tan esperada totalidad. El Sol se sucumbe al negro, la corona se despliega como una flor centelleante. Los colores de la plena luz del día se desvanecen en sombras oscuras para dar paso a tonalidades nunca vistos. El cielo se envuelve en un añil profundo, el paisaje se vuelve extrañamente plateado. Comienza a soplar un viento gélido. Nada nos recuerda los colores con los que estamos tan familiarizados.

En el momento en que comienza la totalidad, la gigantesca sombra de la Luna atraviesa de repente el paisaje a velocidad cósmica (en realidad, lo que se ve es el borde de la sombra), para volver a alejarse a la velocidad del rayo unos minutos después, tras la totalidad. Durante el eclipse americano del 8 de abril, la sombra acelerará de 2.500 a 8.000 kilómetros por hora y su forma se deformará de redonda a alargada hasta que deja de cubrir el planeta y el eclipse termina por completo.

Las personas que experimentan un eclipse total de Sol califican el fenómeno de surreal e indescriptible, aterrador y grandioso al mismo tiempo. Una sensación de nulidad ante la monumental e ineludible danza de nuestros cuerpos celestes más cercanos, atraviesa el alma y el cuerpo. En el pasado, el hombre debió pensar que el fin de los tiempos era inminente. Incluso ahora, con todos nuestros conocimientos técnicos, el encanto de la totalidad va más allá de la razón. Estos momentos cruciales, en los que nuestras emociones más profundas y el cosmos se acercan más que nunca, sólo cobran sentido a través de la prosa y el verso de escritores, poetas y pensadores, como Maria Mitchell (1818-1889), Emily Dickinson (1830-1886) o Mabel Loomis Todd (1856-1930) (véanse los enlaces en la bibliografía).

Corona

La corona fue así denominada por el vasco José Joaquín de Ferrer (1763-1818) en el año 1809, quien describió dos eclipses totales de Sol. También en otros idiomas, se sigue utilizando esta palabra española. Descubrió que pertenecía al Sol y no a la Luna, aunque ya se había sugerido antes, concretamente en 1724, por el astrónomo Giacomo Maraldi (sobrino del más famoso Cassini).

Hablar de la corona solar puede traer involuntariamente a la memoria el coronavirus, que hace unos años paralizó nuestro mundo humano en otro tipo de totalidad. El vínculo entre los nombres de este fenómeno solar y un virus no es casual. El infame virus consta de un núcleo que contiene material genético y, a su alrededor, un anillo de protuberancias de proteínas. Esto recordó la viróloga June Almeida (1930-2007) el halo de prominencias y rayos visible en la corona del Sol oscurecido. Ella identificó los coronavirus y les dio su nombre.

Mi primer eclipse

El único eclipse solar, parcial, que viví fue en 1999 en Marbella, en el sur de España. Fuimos a esperar en la azotea bajo un sol de justicia en pleno verano hasta que se hizo notablemente más oscuro y fresco. Habíamos hecho un pequeño agujero en un trozo de cartón para ver el sol español, con un gran mordisco. Los pájaros dejaron de cantar, los perros dejaron de ladrar y se hizo un silencio extraño, ¿o era horario de siesta?,  en nuestra típica urbanización turística, plantada en plena naturaleza. 

Tránsitos

Un tránsito es un fenómeno similar y subjetivo, porque depende del punto de vista del observador. Un planeta o roca se desliza delante del Sol o de otra estrella, o una luna delante de un planeta. Los tránsitos no pueden verse a simple vista, pero sí a través de telescopios.

En noviembre de 2019 tuvo lugar un tránsito de Mercurio, descrito en uno de mis primeros artículos en GondwanaTalks.

En la imagen de abajo, un tránsito de Venus (encuentra a Venus).

Los tránsitos también pueden detectarse en estrellas. Gracias a estos acontecimientos aparentemente insignificantes y subjetivos, desde entonces se han descubierto miles de exoplanetas fuera de nuestro sistema solar. Durante un tránsito, la luz estelar se filtra a través de la atmósfera del exoplaneta, dando pistas sobre si hay agua u oxígeno, y sobre la posibilidad de que el planeta pueda albergar vida. Los planetas del sistema Trappist, Gliese, Próxima Centauri y otros, son planetas potencialmente "habitables".

Pero hasta que no se encuentren pruebas de vida fuera de la Tierra, somos únicos en el universo.

Acontecimientos como los eclipses solares nos brindan la oportunidad de detenernos y maravillarnos ante lo extraordinaria que es la vida.

¿O no es mejor que lo hagamos todos los días?

Aquí unas palabras sobre el final de la totalidad, de Fred Espenak, astrónomo y especialista en eclipses:

"La totalidad ha terminado. El recuerdo de este efímero acontecimiento se recordará a menudo en los años venideros. Pero algunas personas no se contentan con eso. Viajarán a los rincones más lejanos del mundo para presenciar de nuevo el gran espectáculo. Y luego otra vez. Y otra vez. Son los cazadores de eclipses." (*)

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Lee el artículo sobre los exoplanetas y lo que significa realmente la habitabilidad. Y para observar el espacio no hace falta ser astrónomo, muchos aficionados hacen bellas imágenes. O descubre cómo la Luna fue creada en una colisión espectacular, y porqué es necesaria para la vida en la Tierra. 

La Luna solía estar más cerca de la Tierra, lo que debió provocar espectaculares eclipses solares.

Kathelijne: Como amante de la naturaleza y científica de la Tierra, me intriga cómo interactúan la vida, el aire, el suelo, las rocas, el océano y las sociedades en escalas de tiempo geológicas y humanas.

¿Porqué empecé GondwanaTalks?

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