El planeta azul: Cousteau, las ballenas con patas y los humanos acuáticos

Nuestro planeta azul, por lo que sabemos, es único en el universo. Pero nuestros preciosos recursos hídricos, la sangre vital del planeta, están sometidos a una presión extrema, por la contaminación, la sobreexplotación y la sequía. Necesitamos revalorizar el agua y los mares. Este pensamiento se me pasó por la cabeza cuando hace poco me encontré cara a cara con dos hermosas belugas en el Oceanogràfic de Valencia. Como dijo hace mucho el explorador de los mares Jacques Cousteau, "la gente protege lo que ama". En este artículo rozamos la superficie del agua para asomarnos a las peculiaridades del mar y de algunos de sus maravillosos habitantes. Adivina qué "primos" de las vacas han vuelto al mar. Y quizás, en algún momento, también el hombre volvió al agua.

Autora: Kathelijne Bonne. Edición española: Silvia Zuleta Romano. 

El 3 de marzo de este año, se alzaron vítores en las oficinas de la ONU en Nueva York: los altos cargos acordaron que el 30% de los océanos del mundo debían estar protegidos para 2030. En efecto, la salud del mar está directamente vinculada a la salud del planeta y de la humanidad. Los ecosistemas marinos, que se están colapsando catastróficamente según los últimos informes del IPCC (Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático), podrían recuperarse espectacularmente si se dejan en paz ciertas regiones bien elegidas.

Así ya reclamó hace 30 años, entre otros, el documentalista Jacques Cousteau, pionero de la filmación submarina y uno de los primeros ecologistas. Cousteau asistió a la conferencia medioambiental de la ONU en Río de Janeiro en 1992. Presionó a los líderes mundiales para que protegieran los océanos. Aunque se alegraron de fotografiarse sonrientes con él, hoy no tendrían mucho que contarle sobre sus promesas de entonces. El compromiso de proteger el 30% de los océanos llega, pues, tarde, pero es mejor que nunca. Muchas Áreas marinas protegidas (AMPs) ya han demostrado que se puede impulsar no sólo la biodiversidad marina, sino también la pesca tradicional de las comunidades costeras.

También puede haber llegado el momento de reavivar nuestra relación personal con el mar. 

¿Por qué el mar atrae a la gente?

El agua es la fuente de toda vida. Ejerce sobre nosotros una atracción incomprensible. Una superficie de agua resplandeciente, el murmullo de un arroyo, el romper de las olas... todos nos sumimos en una corriente de pensamiento positivo y meditativo cuando la vemos y la oímos. Nos abre la conciencia de las preocupaciones cotidianas, de los grandes interrogantes y misterios de la vida, del presente al pasado y futuro lejanos, y de la belleza y vastedad del planeta.

Hay un biólogo marino, Wallace Nichols, que escribió un libro sobre nuestra "Mente Azul"; cómo el mar nos cura y nos sana. No he terminado de leerlo, pero me pregunto si nuestro pasado acuático podría explicar nuestra curiosa afición por el mar. Volveremos sobre ello.

Del microcosmos al macrocosmos

El agua no tiene forma; es fugaz, intangible, y se mueve continuamente. Sin embargo, se pueden reconocer patrones repetitivos en la superficie oscilante del agua, y cuando se congela, el agua se vuelve extremadamente geométrica. No hay dos copos de nieve, o cristales de hielo, idénticos. Hace más de un siglo, el estadounidense Wilson Bentley fotografió los copos de nieve al microscopio e hizo una colección inigualable de ellos. Descubrí sus imágenes, y todo tipo de patrones naturales, en el libro La danza cósmica: Patrones y sendas en un universo caótico, de Stephen Elcock.

Cuando está en estado líquido, el agua ofrece sus cualidades más excepcionales, aunque las explicaciones son algo menos poéticas: químicamente, el agua es un medio polar, es decir, las moléculas de agua tienen un lado cargado positiva y otro negativamente (están "polarizadas"). Por eso, otras substancias se disuelven con facilidad y pueden reaccionar entre ellos. Así, los bichos microscópicos del mar combinan calcio y dióxido de carbono para formar esqueletos con los que construyen conchas y arrecifes de coral. En cambio, el agua no tiene la fuerza suficiente para separar la vida misma, las cadenas de ADN y las células. Precisamente por eso el agua es el lugar ideal para la vida.

Hoy en día, las agencias espaciales están obsesionadas con los exoplanetas. No sólo buscan planetas fuera de nuestro sistema solar, sino planetas en los que pueda existir agua en estado líquido para que la vida sea posible. Ya se han encontrado varios planetas potencialmente habitables de este modo, como en el sistema solar Trappist, que cuenta con no menos de siete exoplanetas similares a la Tierra. Sin embargo, aún no se sabe con certeza si entre ellos hay un hermoso planeta azul como la Tierra.

A los peces les salen patas

Los océanos de la Tierra se formaron poco después del gran impacto en el que se formó la Luna. La Tierra se enfrió y el vapor de agua en la densa atmósfera llovió a la tierra, hasta convertirse en un planeta oceánico. La vida no se hizo esperar y surgió hace unos 4.000 millones de años. Sin embargo, no fue hasta el periodo Silúrico (hace entre 443 y 419 millones de años) cuando los primeros organismos se aventuraron por encima de la superficie del mar y empezaron a ocupar la tierra firma.

La imagen más apreciado es la de un pez que empieza a vagar por las orillas, aventurándose en el entorno fangoso justo fuera del agua. Sus aletas se transforman en patas y acaba convirtiéndose en un animal terrestre. Aunque este ejemplo apela a la imaginación y es la metáfora ideal de nuestra transición del agua a la tierra, estas criaturas probablemente fueron precedidas por algas, hongos, plantas y artrópodos como especies de primitivos ciempiés, arácnidos e insectos.

¿Por qué no surgió antes la vida del agua? Los océanos son tan vastos que puede que no fuera necesario al principio. Había espacio para todos y, en el Precámbrico, la competencia entre organismos no era tan feroz como a partir del Cámbrico (cuando se produjo una explosión de vida y una gran diversificación). Pero esa puede ser una explicación un tanto simplista. Es más probable que la capa de ozono, que bloquea la dañina radiación ultravioleta, se hiciera cada vez más gruesa, lo que permitió a la vida sobrevivir en aguas cada vez menos profundas y, finalmente, fuera del agua.

¿Ballenas en la tierra firme?

Varias veces en la prehistoria, tanto animales como plantas terrestres regresaron de la tierra al agua. Los más espectaculares en su regreso al mar fueron los cetáceos, los animales más grandes de la Tierra. Las ballenas y los delfines se separaron durante el Eoceno de los antepasados de los artiodáctilos (ungulados de dedos pares), de los que también descendieron vacas, cabras, ciervos, cerdos, camellos, gacelas, etc. De todos los artiodáctilos, las ballenas son los más emparentados con los hipopótamos.

Egipto alberga Wadi Al-Hitan, el Valle de las Ballenas, declarado Patrimonio de la Humanidad, donde se ha encontrado una gran colección de ballenas fósiles. Estas grandes bestias pertenecen al suborden de los Archaeoceti, las ballenas primordiales. Vivieron en el Eoceno y principios del Oligoceno (hace entre 45 y 30 millones de años), cuando gran parte del norte de África y el Sáhara estaban bajo el agua y formaban parte del desaparecido Mar de Tethys. Las ballenas primigenias de Wadi Al-Hitan muestran de forma épica la transición de animales terrestres a marinos. Tardaron ocho millones de años en evolucionar de cuadrúpedos a mamíferos marinos hidrodinámicos. Las primeras ballenas aún tenían cuatro patas, las patas delanteras se convirtieron en aletas, las traseras desaparecieron. Durante las etapas intermedias aún les permitían, como a las focas, barajar por tierra cerca de la costa.

Pero cada vez más se trasladaron al mar; allí habían encontrado un nuevo nicho. Perdieron su pelaje y ganaron grasa subcutánea (grasa) para nadar más rápidamente y aislarse mejor del frio.

Ballenas primigenias del Eoceno: (1) Esqueleto de Durudon atrox de Egipto (Ellen/Wikipedia), (2) Ambulocetus y (3) Maiacetus de Pakistán, (4) Dorudon de Egipto (2, 3 y 4: Nobu Tamuro/Wikipedia).

¡Las belugas vuelven al mar!

Pero aún hoy hay ballenas en tierra que necesitan ser devueltas al mar. En el acuario Oceanogràfic de Valencia vi belugas, un tipo particular de ballena dentada: la blanca Yulka (una hembra) y el gris blanquecino Kylu (su hijo). El padre Kairo falleció ahí mismo en Valencia, su deterioro y letargo causaron gran preocupación entre los visitantes del centro. Varias organizaciones de defensa de los derechos de los animales están trabajando para instar a los acuarios de todo el mundo a repatriar al mar a todos los cetáceos, lo que ya se ha hecho con éxito en el caso de las belugas Little White y Little Grey, que fueron trasladadas, con mucha fanfarria, en avión desde Shanghái a un santuario marino en Islandia. También Jane Goodall, junto a su asesor ético, el belga Koen Margodt, han redactado una declaración pidiendo que se ponga fin al cautiverio de cetáceos.

¿Y los humanos? ¿Cuál es nuestro lugar entre la tierra y el mar?

Humanos acuáticos

Hoy en día, la gente vive en todas partes del mundo, pero sobre todo prefiere vivir cerca del mar. No hay nada más agradable que vadear el mar poco profundo junto a la orilla, y al parecer llevamos haciéndolo mucho tiempo. Según la teoría acuática, los humanos adquirieron sus características específicas (bipedismo, caminar erguidos, etc.) adaptándose a una vida alrededor y en torno al agua, como ya describí en un artículo anterior:

• La hipótesis acuática: del vadeo a la marcha erguida en los primeros humanos.

Esto explicaría (en parte) nuestra atracción por el agua. Según las opiniones más modernas de la Hipótesis Acuática, desarrolladas entre otros por el Dr. Marc Verhaegen, nuestros antepasados, incluido el Homo erectus, habrían emigrado a través de las costas a islas remotas del sudeste asiático. Vadeaban, nadaban y buceaban en busca de crustáceos, una fuente de alimento fácil y rica, gracias a la cual nuestro cerebro creció.

A diferencia de los mamíferos terrestres, tenemos mucha grasa directamente bajo la piel, ¿sería grasa como en los mamíferos marinos? ¿Perdimos nuestro pelaje como adaptación a una vida acuática? Nuestros antepasados y parientes aún más lejanos, varias especies de simios primordiales, vadeaban y treparon en los bosques acuáticos, lo que contribuyó a una columna vertebral vertical en muchos grandes simios, ya muy temprano.

¿Fase intermedia entre el animal terrestre y el marino?

¿Es posible que, al igual que los antepasados de las ballenas y los pinnípedos, estos humanos primigenios adaptados al agua emprendieran (inconscientemente) un retorno al mar y fueran una especie de fase intermedia entre el animal terrestre y el marino?

Ese retorno no ha continuado en los humanos, ya que ahora vivimos mayoritariamente en tierra firme. La evolución es gradual y en cualquier momento, debido al cambio de circunstancias, puede girar en otra dirección. De hecho, uno nunca está realmente "evolucionando hacia", sino más bien intentando "adaptarse lo mejor posible a", y los rasgos que son ventajosos en determinadas circunstancias se verán favorecidos por la evolución. Los humanos primigenios se hicieron cada vez más inteligentes y empezaron a utilizar herramientas y armas, y a dominar el fuego, lo que les proporcionó inmensas ventajas que les hicieron avanzar enormemente hasta poblar todos los hábitats del planeta. Incluso llegamos tan lejos que algunos investigadores tienen razones para llamar a nuestro planeta el planeta del fuego.

Pero por muy inteligentes que nos hayamos vuelto, el agua es y sigue siendo un bien del que necesitamos mucho (una persona con estilo de vida occidental unos 7 metros cúbicos al día), pero que aún no controlamos tan bien como nos gustaría. Se necesitan enormes cantidades de agua para producir alimentos y en diversas industrias (pensemos en la ropa). Como hemos transformado nuestro propio hábitat -cada vez hay menos naturaleza-, los patrones de suministro de agua también se están volviendo más erráticos. Inundaciones por aquí, sequías por allá, los equilibrios se pierden.

Así pues, urge renovar la atención y el aprecio por el agua. Porque, como sabiamente señaló Jacques Cousteau, cuanto más la apreciemos y veamos su belleza, más nos esforzaremos por protegerla. Esperemos que los nuevos acuerdos de la ONU conduzcan a una mejora para que en el futuro también podamos soñar agradablemente con cosas bellas cuando nos asomemos al mar.

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Fuentes: ver enlaces en el texto. 

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Artículo escrito por Kathelijne Bonne, geóloga y científica del suelo. 

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