La geología y los peligros de La Palma
La Palma está formada en su totalidad por volcanes, al igual que las demás islas del archipiélago canario. Investigamos el panorama geológico en el que se han formado estas islas y por qué es tan atractivo por su población, turismo y producción de alimentos.
Autora: Kathelijne Bonne. Edición española: Silvia Zuleta Romano.
El origen volcánico de las Islas Canarias hace que los relieves sean muy variados. Los escarpados volcanes, las profundas gargantas y barrancos, el viento seco del Sáhara y el viento húmedo del océano, la lluvia y la sequía y la acción de las olas en las costas volcánicas han creado una gran variedad de ecosistemas y paisajes en un área relativamente pequeña. Los extraños paisajes lunares se alternan con la fértil selva tropical en las escarpadas laderas, las playas negras dan paso a las dunas doradas sopladas por la arena del Sahara.
La Palma se eleva 2.400 metros sobre el nivel del mar, y si añadimos los 4.000 metros bajo el mar, hablamos un macizo volcánico de 6.400 metros. En comparación, el volcán más famoso del mismo archipiélago es el Teide, que es también el mayor volcán y pico de montaña de España (3.718 m) y el tercer volcán más grande del mundo midiendo 7.500 metros desde su base en el fondo del océano.
Este tipo de volcanes gigantes son fascinantes, pero tienen su lado obscuro porque producen muchos tipos de peligro geológico. Pero empezamos con lo bueno.
Fértiles suelos volcánicos
Gracias al vulcanismo, los suelos son extremadamente ricos en minerales, lo que resulta muy favorable para la agricultura. El cultivo de plátanos es especialmente floreciente y las islas son famosas por ello.
Los suelos volcánicos están entre los más fértiles del mundo y han contribuido al éxito de muchas grandes civilizaciones, como el Antiguo Egipto. Las orillas del Nilo deben su famosa fertilidad al aporte de sedimentos de origen volcánico, como se puede leer en nuestro artículo sobre el Gran Valle del Rift de África.
Megatsunami
La Palma está formada por cinco volcanes, de los cuales los otros cuatro hace tiempo que se extinguieron. La geografía de La Palma presenta dos partes. En el norte hay un cráter muy grande, la Caldera de Taburiente, que no está formado por una erupción, pero es, en realidad, la cicatriz de un enorme deslizamiento de tierra y de la erosión de ríos profundamente incisos.
Los deslizamientos de tierra en los volcanes son habituales. Son letales en sí mismos, pero cuando un volcán está ubicado cerca del mar, puede causar un tsunami. La Palma y Cumbre Vieja salieron en las noticias en el año 2001 cuando se publicó un artículo sobre la posibilidad de un mega tsunami causado por el posible colapso de una ladera de este volcán. El tsunami podría alcanzar la costa de los Estados Unidos.
La Caldera de Taburiente abre hacia el mar a través del Barranco de las Angustias y está rodeado de montañas cuyas rocas son los restos de los cuatro volcanes extinguidos.
La Cumbre Vieja ocupa la parte sur de La Palma y es un volcán activo, caracterizado por numerosos cráteres pequeños y un perfil en forma de escudo, resultado de la acumulación de muchas coladas de lava.
Historia geológica
La isla de La Palma se formó hace casi dos millones de años, cuando un volcán submarino previamente formado se elevó por primera vez sobre la superficie del mar. Pero todo el archipiélago con sus islas y volcanes submarinos (montes submarinos), conocido por los geólogos como Archipiélago Volcánico Canario, es mucho más antiguo. Se formó hace 70 millones de años durante el período Cretácico. Pero pasaron otros 50 millones de años antes de que los volcanes submarinos comenzaran a elevarse sobre el mar, durante la época del Mioceno. De este a oeste, fueron apareciendo una a una sobre la superficie: Lanzarote y Fuerteventura son las islas más antiguas (20 millones de años), seguidas de Gran Canaria, Tenerife, La Gomera, La Palma y El Hierro la isla más joven con 1,1 millón de años.
Una pluma mantélica
Las Islas Canarias son el resultado de la actividad de los puntos calientes u hotspots. Este es uno de los procesos que provocan el vulcanismo. Desde el borde del núcleo terrestre, a 2900 metros de profundidad, surgen penachos de material caliente a través del manto de la tierra, son las plumas mantélicas o mantle plumes, que suben a la superficie en varios lugares del planeta. En relación con el núcleo, la pluma está inmovilizada, pero las placas tectónicas están en constante movimiento y se desplazan sobre la cabeza de la pluma.
A medida que el océano Atlántico se ensancha debido a la tectónica de placas, la placa tectónica africana sobre la que se encuentran las islas, se desliza sobre la pluma, dejando un rastro de volcanes que migra hacia el oeste a lo largo de millones de años.
Sin embargo, es necesario decir que hay otras posibles causas del vulcanismo de las islas canarias, pero la hipótesis del punto caliente es la más probable.
Otros volcanes ubicados en puntos calientes son los volcanes de Hawai, Islandia, las Azores, las Galápagos, Yellowstone, Mauricio y el Eifel (Alemania), cada uno de ellos con un conjunto único de paisajes, historia y peligros.
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También escribimos sobre la actual erupción de Cumbre Vieja, y sobre otros volcanes:
Fuentes:
https://www.mantleplumes.org/Canary.html
Numerical modeling of tsunami waves generated by the flank collapse of the Cumbre Vieja Volcano (La Palma, Canary Islands): Tsunami source and near fieldeffects. https://agupubs.onlinelibrary.wiley.com/doi/full/10.1029/2011JC007646#jgrc12375-bib-0067
Cumbre Vieja Volcano-Potential collapse and tsunami at La Palma, Canary Islands https://agupubs.onlinelibrary.wiley.com/doi/full/10.1029/2011JC007646
Artículo escrito por Kathelijne Bonne, geóloga y científica del suelo.
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