La gran curva del río Níger: cómo un Sáhara verde cambió el curso del mayor río de África Occidental

Los ríos son sistemas dinámicos que cambian su curso con el tiempo, a veces fusionándose con otras cuencas fluviales o capturando ríos vecinos, y a ello debemos algunos de los paisajes más extraordinarios del mundo, como las famosísimas cataratas Victoria, que los lugareños llaman el Humo-que-truena. Las grandes curvas de los ríos, los rápidos y las cascadas suelen ser signos de cambios pasados, y la gran curva del Níger es una de las anomalías fluviales más llamativas que existen en el mundo. Una vez participé en un proyecto de investigación y examiné el paleodrenaje, como se le llama, del río Níger; los resultados se publicaron en un libro de la Sociedad Geológica de Londres y son la base de este artículo.

La gran curva del Níger es un fenómeno reciente que se formó hace apenas un instante geológico, es decir, hace unos pocos miles de años. Esta historia discurrió en sincronía con la evolución climática del desierto del Sahara, que fluctuó entre fases secas y húmedas, verdes. Durante etapas secas, el Sáhara era una barrera infranqueable para la migración de la flora, la fauna, los primeros homínidos y humanos, pero durante las fases verdes se abrían pasajes fértiles. Posiblemente, los humanos primigenios emigraron de África a través del Sáhara por más que una ruta.

Para reconstruir la evolución del río Níger, lo dividimos en dos ramas con respecto a la gran curva: las ramas occidental y oriental, que eran ríos separados y que ya existen desde el Cretácico. El Níger occidental fluía hacia el norte, hacia el desierto, mientras que el Níger oriental fluía desde la República de Níger hacia Nigeria, pasando por Niamey.

Sáhara verde

El Níger occidental solía fluir en dirección noreste hacia el desierto de Azawad, en Malí (véase la primera imagen de satélite). El río desembocaba en un paisaje de sabana verde con lagos. Ahora esos lagos se han secado y los numerosos depósitos de sal del Azawad son los únicos indicios de que existieron. También se encontraron canales fluviales desecados, testimonio de la antigua conexión entre el Níger occidental y la región de los lagos. Pinturas rupestres milenarias, halladas por todo el Sáhara, demuestran que los pueblos prehistóricos pasaban por esta zona cuando era más verde, al igual que muchas especies animales que hoy asociamos con África oriental, como las gacelas y las jirafas.

Según la teoría de la evolución humana y la emigración africana (la hipótesis 'Out of Africa', que sucedió en varios 'olas'), los humanos se encontraron en el sur de África en un momento dado y se extendieron fuera de África a través de diversas rutas migratorias. Inicialmente se pensó que los humanos emigraron hacia el norte a través de las fértiles riberas del Nilo. Esa fertilidad se debía en parte a la proximidad del Gran Valle del Rift de África Oriental, una fuente de agua y sedimentos volcánicos fértiles.

Sabiendo que el Sáhara fue una vez verde, hace plausible que la gente pudiera haber utilizado otras rutas "out of Africa", siendo los corredores verdes a través del Sáhara Occidental.

El eje de la Tierra

El Sáhara existe desde hace mucho tiempo, unos siete millones de años, y siempre ha estado sometido a fuertes fluctuaciones climáticas. Alterna fases verdes y desérticas. Durante una fase desértica se expande mucho más allá de sus límites actuales, y durante una fase verde la vegetación avanza y el mar de arena retrocede, hasta que sólo quedan unas pocas zonas centrales arenosas. Estas alternancias se suceden y, en la actualidad, el Sáhara se encuentra en fase desértica desde hace unos seis mil años.

Estos cambios climáticos son de naturaleza cíclica y tienen un impulso astronómico. La posición y la inclinación del eje de la Tierra oscilan ligeramente como una peonza que gira imperfectamente, y el movimiento orbital alrededor del sol cambia sutilmente de oval a redondo y de más a menos excéntrico con respecto al sol. Los cambios se producen en ciclos de mil a diez y cien mil años y se conocen como parámetros de Milanković, en honor a su descubridor. Si no fuera por la Luna, la Tierra fluctuaría de forma mucho más irregular, haciendo el clima inhabitable. La Luna es como el jinete que hace que el caballo de carreras galope recto.

Todos estos sutiles movimientos de balanceo varían el ángulo con el que la luz solar incide en la Tierra, lo que hace variar el clima. Basándose en esto, surgió la hipótesis de la bomba del Sáhara, que vincula la migración de plantas, animales, seres humanos y otros organismos a la vegetación que se contrae y expande rítmicamente, como una bomba. La bomba del Sáhara hará que el Níger occidental y oriental se conecten.

Muro de arena

Hace dieciocho mil años, terminó una fase verde. La sabana empezó a secarse. Llegó un periodo extremadamente seco y el Sáhara se expandió más que nunca. Esta transición coincidió con el apogeo de la última Edad de Hielo que asoló otras partes del planeta.

Cerca de Tombuctú, la arena del desierto fue arrastrada por los fuertes vientos alisios. Grandes dunas de arena se amontonaron y levantaron un dique natural, un muro de arena, que impedía el paso del Níger occidental hacia el Azawad. El agua del Níger permaneció al sur de las dunas y se acumuló en un lago. Este lago dejó tras de sí depósitos de sal y diatomita. La diatomita es un lodo endurecido formado por las conchas silíceas de las diatomeas que vivían en el agua.

A continuación, estalló una nueva fase verde del Sáhara hace entre 10 y 8 mil años.

Amalgama de ríos

El nivel del lago en el que desembocaban las aguas del Níger occidental empezó a subir hasta que en un momento dado se desbordó. Debido a la barrera de dunas, el agua no pudo reanudar su curso original hacia el noreste, sino que fluyó hacia el sureste, girando noventa grados, hacia la República de Níger que se encuentra dentro de la cuenca hidrográfica del Níger oriental. La fuerza de la crecida creó un canal, el río se atrincheró (causando erosión que creó un valle profundo), y así los ramos occidental y oriental del Níger se convirtieron en un gran río y se formó la gran curva.

Pero entonces el clima se volvió más seco y llegó la actual fase desértica, hace unos seis mil años. El lago al borde del Sáhara se secó y se formaron dunas alargadas orientadas de este a oeste. Más al oeste se encuentra un vestigio actual de la antigua zona más húmeda: el Delta Interior del Níger, un particular biotopo de humedales.

Delta Interior del Níger

El Delta Interior debe su existencia a la afluencia de agua procedente del África subtropical y a su topografía llana, que reduce el caudal y provoca la formación de grandes charcas. Su ecosistema de lagos, pantanos y humedales es similar al del delta del Okavango, en Botsuana. El Níger se ramifica en una compleja red de afluentes que riegan las tierras circundantes. Más allá del Delta Interior, el Níger fluye entre grandes dunas fósiles. Más allá de la gran curva, el Níger fluye más rápido porque hay un gradiente más fuerte en el lugar de la unión de las dos ramas.

El Imperio Shonghai y las rutas caravaneras

El Níger dejó su huella en las civilizaciones de África Occidental. El fértil delta interior y el suministro de agua dulce en este lugar tan seco permitieron el desarrollo de algunas de las primeras grandes ciudades del África subsahariana. Djenné, Tombuctú y Gao florecieron en el siglo XV bajo el Imperio Shonghai y fueron importantes centros comerciales para los pueblos del desierto y los nómadas. Estos lugares del Níger eran también centros neurálgicos del comercio transahariano, una red de rutas caravaneras que unía el Sahel, África Occidental y Europa, y que también conectaba con la Ruta de la Seda en Asia a través de Egipto. Mercancías como el oro, la sal, el marfil y los esclavos se transbordaban de las caravanas de camellos a los barcos que navegaban por el Níger en Tombuctú. Hoy en día, sólo se comercia con sal en la zona.

Bendición y maldición

El Níger es un río de extremos, una bendición y una maldición. Es la arteria que da vida al Sahel de Malí y a la República de Níger. Con el actual cambio climático, la desertificación y la presión demográfica, el Níger y sus aguas están sometidos a una presión cada vez mayor.

Aguas abajo, en Nigeria, el Níger tiene otro afluente importante, el río Benue, cuyo caudal y cargo sedimentario es grande debido al clima más húmedo y al relieve montañoso del este de Nigeria y Camerún. Juntos, el Níger y el Benue desembocan en el gigantesco delta del Níger, uno de los mayores deltas fluviales del mundo. Debido a su petróleo, el delta del Níger es una fuente de riqueza sin precedentes para un puñado de gobernantes y magnates del petróleo, pero sobre el terreno, la extracción provoca principalmente la trágica degradación del medio ambiente y la desarticulación de las comunidades y culturas locales.

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Esta historia del Níger es sólo la última etapa de una evolución mucho más larga, que se extiende hasta el Cretácico. Los esqueletos de ballenas que yacen bajo el sol en el Sahara, que en tiempos lejanos fue cubierto por el Mar de Tethys, cuentan más sobre esto.

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También escribí sobre otros ríos como el Zambeze y las cataratas más grandes de África, las Victoria. Sin embargo, uno de los accidentes geográficos más llamativos del continente es el Gran Rift de África Oriental, salpicado de volcanes, lagos, montañas y altiplanos. Jane Goodall, a quien conocí en 2022, realizó allí su trabajo de campo pionero, en las laderas del lago Tanganica. Sobre los humanos que supuestamente surgieron en África, la evolución humana y las migraciones, descubrí algunas cosas sorprendentes, explicados mi artículo sobre la asombrosa hipótesis acuática. El Níger está conectado a través de Egipto con la Ruta de la Seda, que llega hasta Asia Central y más allá, donde se extraía la piedra preciosa lapislázuli, utilizado para la máscara mortuoria de Tutankamón y otros tesoros de la historia. La Ruta de la Seda también pasa por Turquía, por el lugar donde dos gigantescas fallas geológicas se cruzan en una aterradora triple unión tectónica, donde las civilizaciones pasan -o no- a florecer.

Fuentes

Bonne K. 2014 Reconstruction of the evolution of the Niger River and implications for sediment supply to the Equatorial Atlantic margin of Africa during the Cretaceous and the Cenozoic. Geological Society of London Special Publications 386; and references herein: 

• Jacobberger, P. 1981. Geomorphology of the upper Inland Niger Delta. Journal of Arid Environments, 13, 95-112.
• Dunne et al., 2012, First dairying in green Saharan Africa in the fifth millennium bc . Nature 486, 390-394.
• Drake et al., 2011, Ancient watercourses and biogeography of the Sahara explain the peopling of the desert. PNAS, 108(2).
• Zhang et al., 2014, Aridification of the Sahara desert caused by Tethys Sea shrinkage during the Late Miocene. Nature, 513, 401-404
• Makaske et al., 2007, Aeolian and fluviolacustrine landforms and prehistoric human occupation on a tectonically influenced floodplain margin, the Méma, central Mali. Netherlands Journal of Geosciences, Geologie en Mijnbouw, 86(3), 241-256.
• Bridges, E. M., 1990, World Geomorphology. Cambridge University Press, Cambridge.
• Kröpelin et al., 2008, Climate-Driven Ecosystem Succession in the Sahara: The Past 6000 Years. Science 320(5877):765-8
• Haywood, 2000, Atlas of World History. Metro Books.

Artículo escrito por Kathelijne Bonne, geóloga y científica del suelo.

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