Terremoto Turchia-Siria: rottura nel cuore di una tripla giunzione tettonica

La terribile serie di terremoti del 6 febbraio 2023 ha colpito in un'intersezione delle faglia più pericolose al mondo: la faglia dell'Anatolia orientale e la faglia del Mar Morto. Formano i confini di tre placche tettoniche, che convergono nella cosiddetta tripla giunzione tettonica di Maraş. La piccola placca continentale anatolica, su cui si trova gran parte della Turchia, si sarebbe spostata di tre metri verso sud-ovest. Ma cos'è una tripla giunzione, perché le zone di faglia della Turchia sono così pericolose e, perché innanzitutto ci vivono così tante persone?

Autrice: Kathelijne Bonne, geologa e scienziata del suolo. Editing in italiano: Lorenzo Cascone. Foto in alto: NASA Visible Earth catalog.

Il 6 febbraio si è verificato uno dei più grandi terremoti della storia recente della Turchia e del mondo. L'epicentro è stato 34 km a ovest della città di Gaziantep, nella Turchia meridionale, vicino alla tripla giunzione di Maraş. La prima scossa, la più forte, ha avuto una magnitudine di 7,8 (della Scala di magnitudo del momento sismico) ed è avvenuta alle 4.17 del mattino. A questa sono seguite una serie di scosse di assestamento, alcune delle quali molto potenti (7,7), e anche nei giorni successivi, l'USGS indica diverse scosse nell'ampia area con intensità superiori a 4. È stata colpita un'enorme area della Turchia e della Siria e i terremoti sono stati avvertiti ben oltre i confini del Paese.

I terremoti più potenti: le faglie trasformi

La Turchia si trova a ridosso di un complesso puzzle di placche tettoniche delimitate da grandi faglie trasformi. In una faglia trasforme, le placche tettoniche scivolano lateralmente l'una sull'altra. Lo sforzo di taglio laterale rilascia molta più energia nei terremoti che in altri meccanismi di rottura. Non è quindi una coincidenza che i peggiori terremoti del mondo si verifichino in corrispondenza di grandi zone trasformi, come in Turchia, California (faglia di San Andreas), Nuova Zelanda (faglia Alpine) e Haiti (faglia di Enriquillo-Plantain Garden).

Sebbene la zona sia stata abbastanza tranquilla dal punto di vista sismico negli ultimi 50 anni, la catastrofe si è abbattuta dove la popolazione era già oppressa da una crisi umanitaria. Tra l'altro, è difficile approfondire l'aspetto "tecnico" del terremoto mentre la gente muore e soffre. Il bilancio delle vittime si aggira sulle decina di migliaia, e i feriti e i dispersi non si contano. I soccorsi sono in difficoltà a causa del conflitto in corso, delle scosse di assestamento, del maltempo invernale, delle rovine instabili, dell'insicurezza in tutti i sensi e da possibili epidemie. Un'epidemia di colera è scoppiata ad Haiti dopo il terremoto del 2010.

I geologi che non sono sul posto possono solo contribuire a spiegare perché una cosa del genere accade. Ogni volta che si verifica un disastro naturale, mi viene chiesto perché le persone vanno a vivere in luoghi così pericolosi. "Se voi, i geologi, sapete che lì è così pericoloso, perché quelle regioni non vengono evacuate?". I geologi di solito non vengono ascoltati, ma non è questa la risposta a questa domanda.

Quali sono le soluzioni? E i poveri sono più colpiti dai disastri naturali rispetto ai ricchi? Partiamo dal "perché" umano e poi guardiamo alla geologia del devastante punto a tre placche della Turchia meridionale.

Perché vivere in zone sismiche?

Nel corso della storia, le persone hanno sempre vissuto in luoghi a rischio sismico perché in queste regioni ci sono molti vantaggi naturali, soprattutto grazie all'enorme varietà di paesaggi e risorse. Nelle regioni tettonicamente attive, l'equilibrio tra prosperità e benessere da un lato, e devastazione e miseria dall'altro, è precario. Dal punto di vista geografico, le zone sismiche formano un mosaico di valli montuose allungate e pianure, dove si depositano fertili sedimenti fluviali, delimitate da catene montuose. Questi erano luoghi attraenti per gli insediamenti e, nel tempo, per le civiltà. C'è sempre acqua corrente, spazio per i campi e i sistemi di irrigazione, terreni fertili e un'infinità di risorse.

Le zone sismiche sono geologicamente complesse, ed è proprio per questo motivo che vi si trova un enorme varietà di tipi di roccia (calcare, arenaria, roccia vulcanica, ecc.). Il sottosuolo è quindi ricco di minerali. I minerali si sciolgono in superficie, cioè nel terreno, in modo da poter essere assorbiti dalle radici delle piante, da cui i buoni rendimenti agricoli. In montagna le precipitazioni sono sempre abbondanti, i manti nevosi rimangono a lungo e c'è acqua tutto l'anno per irrigare le colture. I fiumi che straripano e lasciano uno strato di fango arricchiscono i campi. Il rilievo offre molte opportunità al bestiame di spostarsi tra pascoli più alti e più bassi a seconda della stagione. Ci sono anche vantaggi strategici. Le montagne stesse offrono nascondigli e punti di osservazione, nonché vie di fuga, di commercio e di migrazione. Spesso le grandi città sono nate da posti di scambio sulle principali rotte commerciali. La Turchia era uno degli snodi più importanti della Via della Seta.

Le più grandi culture sono fiorite in regioni tettonicamente complesse, come la Mesopotamia, il Libano, Israele, gli imperi greco e romano, la civiltà dell'Indo, l'impero Inca e l'impero Maya. Terremoti, eruzioni vulcaniche, frane, tsunami e inondazioni erano un flagello regolare e più di una volta hanno portato alla caduta di città-stato e intere civiltà. La storia dimostra che alla fine le persone tornano sempre, dopo un periodo di spopolamento o meno.

Anche nell'area intorno dalla tripla giunzione di Maraş (includendo le citta vicine di Gariantep, Aleppo, Hatay e Iskerendun), troviamo un'enorme varietà di paesaggi che erano sicuramente attraenti nell'antichità, e lo sono ancora oggi. I massicci delle montagne del Tauro sono intervallati da valli allungate e piatte. I grandi fiumi Oronte, Ceyhan ed Eufrate depositano i loro sedimenti ricchi di nutrienti in queste valli intramontane.

Perché non evacuare?

Evacuare un'area ad alto rischio sismico è impossibile. Non siamo più pochi milioni su un pianeta vasto, ma miliardi su un pianeta angusto e, inoltre, di solito le persone non si spostano (lontano) in caso di disastri naturali improvvisi. Ancora una volta, vedremo che le città risorgeranno dalle ceneri, faticosamente, ma sicuramente lo faranno. Soprattutto condizioni svaforevoli prolungate nel tempo spingono le persone a fuggire in massa, come guerre, cambiamenti climatici e carestie dovute alla degradazione del suolo ed alla conseguente riduzione dei raccolti anno dopo anno.

Inoltre, la maggior parte dell' umanità vive in luoghi potenzialmente pericolosi, ai margini delle placche continentali, dove i rischi naturali sono elevati: L'intera costa occidentale delle Americhe, gli altri rami dell'Anello di Fuoco (intorno all'Oceano Pacifico), il Rift dell'Africa orientale, il Sud-est asiatico, il Mediterraneo, la catena montuosa eurasiatica dai Pirenei, attraverso le Alpi, la Turchia e gli Zagros fino all'Himalaya. Non c'è alcuna possibilità di evacuazione, perché allora tutti dovrebbero andare nell'entroterra, in Siberia o nel Sahara, dove non è un buon posto per vivere.

Non a prova di terremoto

I disastri naturali colpiscono più duramente le popolazioni povere, ma nel caso dei terremoti ciò non ha nulla a che fare con la natura dei disastri, bensì con lo stato pessimo delle abitazioni e l'indifferenza o la debolezza dei governi. È più difficile fuggire illesi da case senza misure antisismiche o da condomini in cattivo stato di manutenzione che da ville moderne e care. Gli ingegneri turchi confermano che molti appartamenti degli anni '90 sono costruiti male e spesso illegalmente, e che la manomissione dei permessi di costruzione è uno sport nazionale. Tuttavia, le norme edilizie stanno diventando più severe, soprattutto dopo il grave terremoto di Smirne del 2010. Le strutture molto antiche ancora in piedi, tuttavia, sono a prova di terremoto, come la Basilica di Santa Sofia a Istanbul, che si trova vicina dalla faglia dell Anatolia settentrionale, la zona di faglia maggiore della Turchia.

Nell'occhio della tripla giunzione

Una tripla giunzione è un luogo in cui tre placche tettoniche si incontrano. Le placche sono separate da ampie zone di faglia o discontinuità nella litosfera, la parte esterna rigida della Terra. Le placche si muovono l'una rispetto all'altra, ma questo movimento non è graduale e ne continuo. Le tensioni si accumulano per anni ai confini delle placche e si scaricano in una scossa sismica, che è un terremoto. Dopo l'urto, le placche si sono leggermente spostate e la tensione ricomincia lentamente a crescere.

Il Triangolo di Afar in Etiopia è una tripla giunzione famosa. Lì, tre placche divergono. A causa della divergenza, qui si verifica un forte vulcanismo con la risalita del magma in superficie. Ci sono anche terremoti, ma di solito non grandi.

In Turchia la situazione è diversa perché, invece di faglie "normali" che si aprono come quelle dell' Afar, il Paese è tagliato dalle enormi faglie trasformi dell'Anatolia settentrionale e orientale. Si tratta in realtà dei confini di una piccola placca tettonica, la placca anatolica, inserita tra le placche eurasiatica, araba e africana, molto più grandi. Questi grandi continenti schiacciano la piccola Anatolia a sud-ovest e l'attuale terremoto avrebbe spostato il piccolo continente di tre metri. Nella tripla giunzione di Maraş, la faglia dell'Anatolia orientale si aggancia alla faglia del Mar Morto, anch'essa una faglia trasforme, che attraversa la Siria occidentale, il Libano e Israele fino al Golfo di Aqaba e al Mar Rosso. Attraverso il Triangolo di Afar, il sistema di faglie della Turchia è quindi collegato a quello dell'Africa orientale, che comprende anche alcune triple giunzioni meno pericolose.

Possiamo anche vedere le cose in una maniera più ampia. Nel sito del terremoto turco-siriano del 2023 si collegano due enormi strutture geologiche a scala globale: il sistema di rift dell'Africa orientale e la grande catena montuosa eurasiatica.

Che cosa facciamo al riguardo?

Per quanto interessante sia la geologia delle più grandi zone di faglia del mondo, una domanda continua a emergere. Cosa si può fare per proteggere le persone nelle regioni tettonicamente attive? Poiché queste regioni non possono essere evacuate, c'è solo una soluzione: gli edifici devono essere progettati e ristrutturati in modo antisismico, le misure preventive devono essere rafforzate e le procedure di evacuazione devono poter essere eseguite rapidamente ed efficacemente in ogni momento.

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